Birkaç hafta içinde kendini evsizler barınağında çocuklarını beslemeye ve korumaya çalışırken buldu. Aradan onlarca yıl geçti ve o artık dünyaca ünlü bir bilim insanı.
Onun olağanüstü yolculuğu cesaret ve mücadeleyle doludur. Bu yolculuğun şekillenmesinde bazı beklenmedik gelişmeler de rol oynadı.
çocukluk yılları
Ijeoma Uchegbu'nun ebeveynleri 1960 yılında Nijerya'dan Birleşik Krallık'a geldiğinde annesi hamileydi ve doğduğunda ona umut verici ve anlamlı bir isim verdiler.
Ijeoma Uchegbu, “Ijeoma 'iyi yolculuk' anlamına geliyor. Yeni ülkelerinde her şeyin yolunda olacağını umarak bana bu ismi verdiler” diyor.
Ailesi üniversite öğrencisiydi. Bu nedenle çocukları İngiltere'nin güneydoğusundaki Kent'te yaşayan koruyucu ailenin yanına yerleştirildi.
Bu, çocuğu olan Batı Afrikalı öğrenciler arasında yaygın bir uygulamaydı.
Uchegbu, bir gün biyolojik babası onu almaya gelene kadar gerçeği bilmeden bu evde dört mutlu yıl geçirdi.
“Ne olduğunu hiç anlamadım. Tek hatırladığım… üvey annemin aniden ortadan kaybolduğu ve babamın orada olduğu.”
Bu arada babası annesinden ayrıldı. Uchegbu üvey annesinin biyolojik annesi olmadığını ancak 10 yaşına geldiğinde öğrendi.
soru sorulmadı
Ijeoma Uchegbu 13 yaşındayken nihayet biyolojik annesiyle tanıştı.
“Beni gördüğüne çok ama çok sevindi. Aynı zamanda çok gergindi; kucaklaştığımızda titriyordu. Benim için bir yabancıydı ama harika bir hafta sonu geçirdik.”
O zamanlar Uchegbu toplam altı çocuklu bir ailede yaşıyordu. Yani kız kardeşiyle birlikte yaşayan annesiyle vakit geçirmek farklı bir deneyimdi.
“İki yetişkinle yalnızdım ve tüm dikkatleri üzerimdeydi. Alışverişe çıktık ve günün sonunda çantam hediyelerle doluydu. Sadece tek bir şeye bakmam gerekiyordu. Hemen 'Bunu istiyor musun?' dedim. “diye soruyordu.”
Yıllardır annesinin neden hayatında olmadığından hiç bahsetmediler.
“Bu soruyu sorarsam cevabın onu ve belki beni de şok edeceğini düşündüm. Bu yüzden sormadım. Sadece anın tadını çıkardım.”
Bu buluşmadan bir yıl sonra annesi Amerika Birleşik Devletleri'ne taşındı ve kısa bir süre sonra 33 yaşında öldü.
“Acıdan çığlık atıyordum. Onu bir daha göremeyeceğimi hiç düşünmemiştim” diyor.
Evlat edinen annesini, üvey annesini ve biyolojik annesini kaybetmişti ama babası hâlâ yanındaydı.
“[O] Gerçekten inanılmaz bir insandı. Hayatı boyunca 11 çocuğu oldu ama bana karşı her zaman çok şefkatliydi. Doğum günümü hiç unutmazdı, sık sık bizimle oynardı, bize hikayeler okurdu [ve] “Bizi hayvanat bahçesine götürürdü” diyor.
Uchegbu, babasının her zaman Nijerya'ya dönmeyi hayal ettiğini ancak savaş nedeniyle gidemediğini hatırlıyor.
Sürekli tekrarladığı sözler hâlâ aklında: “Gelecek yıl geri döneceğim. Hep birlikte olacağız.”
Nijerya'ya taşınmak
Ijeoma Uchegbu, ırkçılığın yaygın olduğu bir dönemde İngiltere'de büyüdü.
Ona sık sık “İstediğin her şeyi yapabilirsin” diyen harika bir öğretmeni vardı ama o istediğini başarmakta zorlandı.
“Kendimi bir profesyonel olarak görmüyordum çünkü yaptığım işte benim gibi başka kimse yoktu” diyor.
Ancak babasının sonunda ailesiyle birlikte Nijerya'ya taşınmaya karar vermesiyle işler değişti.
Uchegbu, “Bütün arkadaşlarımı bırakıp hakkında hiçbir şey bilmediğim uzak bir yere taşınıyordum” diyor.
Güçlü kalmaya çalışıyordum ama müdürün odasına gidip ona gideceğimi söylediğimde gözyaşlarına boğuldum. Teselli edemedim. Beni neşelendirmek için şöyle dedi: “Güneşli bir Noel geçireceksin!” O böyle söyleyince daha çok ağladım.
Aslında güneş bile ona nazik davranmazdı.
Nijerya'ya geldikten kısa bir süre sonra güneş yanığı geçirdi ve aylarca yataktan kalkamadı. Doktorlar onun parlak güneş ışığına alerjisi olduğunu keşfettiler.
bakış açısını değiştir
Nihayet okula gidebildiği zaman işler pek düzelmedi.
“Kabul edilmekte zorlandım. Ciddi yanıklar görünüşümü değiştirmişti, tuhaf konuşuyordum ve savaşı yaşamamıştım. İnsanlar sadece işler iyiye gittiği için geri döndüğümü söyledi” diye açıklıyor.
Ancak çevresinde hâlâ bir “yıkım” vardı; Buna sık sık elektrik ve su kesintileri de eklendi.
Birleşik Krallık'ta her zaman sınıfın en iyi öğrencisiydi ve çok popülerdi. Nijerya'da alışık olmadığı konulardaki derslere uyum sağlamak zorunda kaldı.
Aynı olan tek konu fen ve matematikti, ben de onları anladığım için onlara sığındım.
Bu onun üniversiteye gitme arzusunu körükledi ve bu sonuçta kariyeri için iyi olacaktı.
“Bu şimdiye kadar başıma gelen en iyi şeydi” diyor.
aşkı bul
Ijeoma Uchegbu 16 yaşındayken üniversiteye girdi ve eczacılık okumaya başladı. Daha sonra yüksek lisans yaptı, evlendi ve üç kızı oldu, ancak karısıyla tartıştı.
İngiltere'ye dönmesinin nedenlerinden biri de buydu. Diğeri ise oradaki fırsatlardı:
“Bir bilim adamı olmak istiyordum ve Nijerya'nın altyapısı nedeniyle bu zordu” diye açıklıyor.
Pek kimse ona inanmadı:
Bana güldüler. Yeterince kazanamayacağımı ve fakir olduğumda geri döneceğimi söylediler.
Çok az parası ve üç kızıyla Londra'ya geldi ve kısa süre sonra kendini evsizler barınağında buldu.
Hayatı çok belirsizdi.
Bir noktada 11 aile aynı banyoyu paylaşıyordu; Bazen mutfak kapalıydı ve yemek yapamıyorduk. Personel bize küçümseyerek davrandı. Orada yedi ay kaldım ve ayrıldığımda kendimi hapisten çıkmış gibi hissettim.
Zorluklara rağmen Nijerya'ya dönmeyi asla iki kez düşünmediğini söylüyor.
Kısa süre sonra nanoteknoloji veya çok küçük parçacıkların incelenmesi alanında doktora programları aramaya başladı.
Aldığı burs çok büyük değildi ama kirasını ödemek için devlet desteği alıyordu.
Üç yıl sonra hayatını “akıl almaz derecede” yeniden değiştiren bir konferansa katıldı.
Orada Alman bilim adamı Prof. Andreas Schätzlein ile tanıştı. Sadece dört gün içinde “delicesine aşık” olduğunu söylüyor.
Küçük olanın şerefi
Ortağı sonunda İngiltere'ye taşındı.
“Benimle birlikte olmak için her şeyi bıraktı” diyor. Prof. Schätzlein onun sadece eşi değil aynı zamanda meslektaşı oldu.
Bir nanoparçacık hayal edin: İnsan saçının binde birinden daha ince ve o kadar hassas ki, ilacı vücudun tam ihtiyaç duyulan bölgesine ulaştırabiliyor; böylece etkinliği artar ve yan etkiler azalır.
Onların yaptığı buydu.
Uchegbu, “İster ağızdan (tablet olarak) ister enjeksiyon yoluyla bir ilaç aldığınızda, sonunda kan dolaşımına ve dolayısıyla tüm organlara ulaşır. Ancak bazen bu arzu edilen bir durum değildir, çünkü tüm organların etkilenmesi gerekmez. Çözüm nanopartikül bazlı ilaçlarda yatmaktadır” diye açıklıyor Uchegbu.
Bu nanopartiküller sadece istenilen bölgeye ulaşırsa ve sağlıklı dokuya zarar vermezse yan etki riski azalır.
Bu yan etkiler kemoterapinin yıkıcı etkilerinden, şiddetli ağrı için reçete edilen morfin veya fentanil gibi ilaçların neden olduğu bağımlılığa kadar değişebilir.
İki bilim adamı şu anda ilacı gözün arkası ve beyin gibi vücudun ulaşılması zor bölgelerine ulaştıracak nanopartiküller geliştiriyor.
Devam eden klinik deneyler aracılığıyla, göz damlalarıyla körlüğü tedavi etmeyi, ağrı yönetimini dönüştürmeyi ve opioid krizinin çözülmesine yardımcı olmayı umuyorlar.
gülmek için zaman bul
Ijeoma Uchegbu artık hem University College London (UCL) hem de Birleşik Krallık'taki Cambridge Üniversitesi ile bağlantılıdır.
Ancak bilime olan tutkusu aynı zamanda onu bir öğretim aracı olarak mizahı keşfetmeye de yöneltti.
“Şakalarımın öğrenciler tarafından daha fazla ilgi gördüğünü fark ettim. Bu yüzden kendimi geliştirmeye karar verdim ve 10 haftalık komedi kursuna gittim.”
Bu kurs aynı zamanda Londra'daki bir tiyatroda kabare gösterileri yapmayı da içeriyordu.
“[Çok] Korkutucuydu ama harika vakit geçirdim.” Sıra dışı hayatının akışı gibi…